赴英访学，我落脚英格兰中部，居住在桑德威尔。这里作为工业革命古迹而闻名，街道虽久经岁月，社会肌理倒不失温和、细腻的质地。再向北行至苏格兰的高地及湖区，便能观察到联合王国之内各区域如何以独特方式成长繁荣。
温情·秩序
若在桑德维尔的街巷中停留，日常所遇的善意很易令人感动。街上有人犹豫、不知所措的时候，马上会有邻近的行人过来探问是否需要帮忙。这种关怀本身不是做作的表演，而是社会习性的自然表现。对个体来说，城市不许其空身独处于人潮之内，而陌生人之间互施援手，恰好是公共生活缺少明示却普遍成立的默契。
刚到英伦所经历的旅程里，暖意一而再地出现。由伦敦出发去伯明翰，车站与站台、出租车等沿途节点，每到一处，都会收到各族裔的本地人主动问话，询问是否需要帮助。一般我只作礼貌谢绝。但火车一停，留给下车的时间仅有两分钟，三个又大又重的箱子顿时令我不知所措。这时有年轻当地人立即过来协助，把行李顺利带下火车。统计了一下，一路上，这类陌生人给的援助已发生五六次之多，初来此地便被这种简单善意温柔地包围。
隔着车窗拍到的桑德维尔
旅途中所见的一幕至今留在记忆中。来到约克河边，恰有情侣在散步，不很远的地方见有位女士对着电话痛哭不止。情侣主动走过去，男士用温和语气探问那女子是否无恙。女子把压抑之感大致讲完以后，男士随即问她：“我可以给你一个拥抱吗？”被泪水浸透的人点头接受温柔，得到一个实在、绵长的拥抱。大概过了一分钟，情侣便悄悄离开，那位女子的情绪已较先前舒缓。陌生人的非功利式拥抱虽简练，却极富力量，能为困顿者提供喘息和前进的微光。
桑德维尔的傍晚，天已黑下来。沿着一路独行的街道走着，忽见路边有辆车停下，里面是位非白人男子，心里顿时有些提防。对方忽然招呼我“Excuse me”，我马上警觉起来。没想到，“You are beautiful”，突如其来的称赞颇令我有些无措，只能勉强、有礼地回一句感谢。
不带戏谑、不作冒犯，只以坦率方式表达欣赏，这种礼遇不独英格兰有，在苏格兰也常可碰见。那日雨势正急，我拖行李箱费力上坡时，正好有位穿格子礼服的高个苏格兰人走来，认真地对我来了个宫廷式摘帽致敬。此时书本所载的绅士风度，终于被现实真切地印证。
善意所依附的，正是肌理般深入的秩序感。“Sorry”“Thank you”是当地人的口头语，不是单纯社交辞令，而是对边界的一种尊重。
公共规则在各种细小场合中都有体现。公交站台上轮椅使用者不会被迫仓促行动，司机总会为其平稳降下旋梯，不催促、不干扰使用者；大学校园设置可自由选择的无性别换衣间，给予不同群体平等、自在的空间；对快慢、方向都作划分的泳道，是利用泳池时要理解清楚、不得违背的规则；街边乞讨的人通常也拿书来看，安静地保有体面的自尊。尊重不是空谈，而是对交通、对场所、对他人行为的种种具体关照。
伦敦旧式公交车
分野·统一
若脚步跨过边界来到苏格兰高地或湖区，便能清楚地意识到：虽同为联合王国成员，苏格兰与英格兰有明显分野。
就教育而言，苏格兰本地学生上本国大学是免学费的；而英格兰人要交大量学费来读本地高校，许多青年靠打工、借贷才能完成学业。政治上有关独立的讨论长期存在，北海所蕴藏的石油使苏格兰有较坚实的经济理由考虑独立，但独立本身也涉及实际困难——全英国对欧洲进口食品高度依赖，一旦脱离现有体制，物价上涨问题无法简单避开。
文化方面，苏格兰人有着强烈的本土认同，圣安德鲁十字旗无处不见，蓟花亦是各地常见的国花。这份情感，并非割裂统一，而是恰恰映照英国治理逻辑：国家统摄整体事务，同时给各地区、各郡及市镇以较大的自治权，在统一中保存地方特色，形成“统而不死、放而不乱”的区域格局。
爱丁堡艺术节嘉年华。\n 新华社记者 李颖 摄
但英伦文化仍然有统一的文化符号。谈到其中的典型，炸鱼薯条是不能略去的一章。多数人只把它看作一般性的国民小吃，却不大知道其背后的历史分量。
早在工业革命时期，它便是产业工人物美价廉的能量来源。到了第二次世界大战期间，物资奇缺，英国对各类食品作了配给性安排，丘吉尔政府以炸鱼薯条为凝聚民心的手段之一，努力维持其对国民的供应，让炮火之下的民众依旧能够吃上一份热乎的吃食。此时，面包、肉类都需凭票获得，炸鱼薯条倒多是自由出售。这种金黄美味远非单纯饮食，乃是战争年代团结的象征，亦是国家对民众实际关怀的体现。
共存·平衡
现在的英国给外来人以某种“破旧”印象：所见楼宇大体斑驳，其中很多已有百年以上历史；最早出现的地铁（1863年起运行）的轨道和车站保留维多利亚时代的痕迹，但仍旧可作一般通勤之用；工业革命时期设计的铁路，有些旧线至今未被废弃，虽非最新设备，仍能按期工作。
这不能说是没有发展，而是现代化太早产生的一种时代状态。有关蒸汽动力、现代交通乃至城市形态的种种创新在此地初现，百余年间社会经历变迁，后代没有粗暴地推翻旧物，而是把文艺复兴及维多利亚时期遗产一并予以保护性利用。老城区不强求全然更新，容许历史层层堆积，新旧事物同时存在，因此走过的每一步都恰似踏在不同年代的地层上。
若已游览过英格兰的城市、看过苏格兰高地的荒远之景，又对旧建筑及街边人物、店铺有所观察，就不难懂得：英国的魅力，并非只靠新奇或亮丽的都市来支撑，而是以历史、人情、地方自主性同现实结合。联合王国的发展经验说明，一座国度的丰富，既来自宏大历史的沉淀，也源于普通人之间彼此体谅的温度，更来自统一与多元之间不断磨合寻找的平衡。
苏格兰小镇一景
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